Gilbert Bianchi s'intéresse à tout ce qui touche au cinéma astronomique : ce sont d'abord des documents de la préhistoire du cinéma. Dès le milieu du XIXème siècle, des séries instructives furent peintes sur plaques mécanisées illustrant le mouvement apparent de la voûte stellaire, la rotation de la Terre autour de l'axe des pôles, le phénomène des éclipses lunaires et solaires, la révolution des planètes autour du Soleil etc. Et grâce, une fois de plus à Joseph Leclerc, Gilbert Bianchi acquiert un document exceptionnel datant de cette période : la première analyse chronophotographique réalisée par l'astronome Jules Janssen en 1874 d'un phénomène astronomique rare : le passage de la planète Vénus devant le Soleil.

Janssen avait inventé une sorte de "revolver photographique" avec lequel il avait pris 48 clichés du passage de Vénus sur une plaque daguerréotype circulaire. Nous reviendrons sur ce document car il a constitué une sorte de fil conducteur dans le travail de notre collectionneur. Mais son opiniâtreté est parfois mise en échec : un film de Camille Flammarion de 1897 alors que le cinéma a tout juste deux ans, demeure introuvable. "J'ai cherché un peu partout, dit Gilbert Bianchi, mais je n'en ai trouvé aucune copie, dans quelque observatoire ou cinémathèque que ce soit. Heureusement, nous en avons une description prise dans le bulletin de janvier 1898 de la Société Astronomique de France". Mais il ne s'agissait encore que de cinéma d'animation à visée pédagogique, bien dans la vocation de grand vulgarisateur qu'était Camille Flammarion.

Mais continuons notre promenade parmi la multitude de bobines métalliques de Gilbert Bianchi. En 1935, Bernard Lyot, membre de l'Institut et astronome à l'Observatoire de Meudon, grâce au coronographe qu'il vient d'inventer, tourne le tout premier film montrant la "vie" des protubérances solaires. Affranchi de la brièveté des éclipses naturelles, on peut ainsi enregistrer pendant des heures les mouvements des protubérances et Bernard Lyot montra qu'elles suivaient les lignes de force du champ magnétique solaire.

La collection de Gilbert Bianchi témoigne des progrès rapides réalisés par Bernard Lyot ; il y a là une véritable encyclopédie des caprices du Soleil : éruptions chromosphériques, facules, déformation des taches, mouvement des "grains de riz", énormes bulles venues des profondeurs du Soleil, qui gonflent pour atteindre 1000 km de diamètre en quelques minutes avant de disparaître.

En 1941, on réalise le premier film d'une rotation de planète. C'est la rotation de Mars, effectuée lors de l'opposition par Camichel, Lyot et Joseph Leclerc dont nous avons déjà parlé. Preuve de la difficulté de l'entreprise, il faudra attendre 24 ans pour avoir le film d'une autre rotation de planète : c'est celle de Jupiter réalisée à l'observatoire de Flagstaff en Arizona en 1965. On y voit, grâce à l'accéléré, le mouvement complexe des bandes nuageuses, les nodosités et la fameuse tache rouge dont on ignore encore la nature à l'époque. A partir des années 40, la couleur remplace peu à peu le noir et blanc dans les films de la collection Bianchi. Mais l'absence de données chiffrées précises se fait cruellement sentir. "Le 15 février 1961, raconte Gilbert Bianchi, une éclipse totale de Soleil devait se présenter chez nous pendant 112 secondes, en traversant le sud de la France.

Désireux de fixer l'événement avec des copains cinéastes amateurs, nous nous sommes résignés à installer, faute de renseignements, 14 caméras dont 6 pointées vers le Soleil éclipsé, chargées d'émulsions de rapidité diverses, et munies de focales et d'ouvertures différentes, s'étalant de 75 mm à 1500 mm. De l'examen des documents issus des 14 caméras furent déduits les renseignements chiffrés et les lunaisons précises à adopter lors des éclipses solaires qui servent de base, depuis, aux nouveaux enregistrements. C'est probablement la raison pour laquelle le film fut primé au "premier festival du film solaire".

Parmi les documents, deux m'ont particulièrement émus car ils sont signés Pierre Bourge : Or, comme un nombre incalculable d'amateurs, je suis redevable à Pierre Bourge sinon de ma vocation, du moins d'une formation technique simple et efficace que j'ai puisée comme bien d'autres dans ses ouvrages et ses articles de vulgarisateur infatigable. Et c'est lui qui, en 1974, réalisa pour la première fois en couleurs, depuis son Observatoire de Saint Aubin, un film montrant le mouvement apparent de la voûte céleste : Grâce à la nouvelle émulsion FUJI TR 400 et un dispositif électromagnétique particulier, il enchaîne des poses de 30" par image. Le mouvement de la voûte céleste est accéléré 750 fois.

Et l'on s'affranchit du temps pour percevoir l'invisible : la ronde de la Voie Lactée, des Pléiades, d'Orion, parfois voilés de nuages qui, comme des voiles légères, soulignent d'un trait vaporeux et éphémère la splendeur profonde du cosmos. L'année suivante, Pierre Bourge fixera de bout en bout une éclipse totale de Lune, avec sa mystérieuse teinte cuivrée au moment de la totalité. Cela avait été déjà tenté dans les années trente (le document est également dans la collection de Gilbert Bianchi), mais l'écart des luminosités entre la partie éclairée et la partie éclipsée atteint 1 pour 10000. Ce qui rend l'enregistrement du phénomène particulièrement difficile. Or, c'est après les essais de Pierre Bourge que des données chiffrées précises relatives à l'exposition à adopter ont été publiées. Mais parmi tous les films que possède Gilbert Bianchi, certains nous viennent directement de l'espace. Le 20 juillet 1969, des millions de téléspectateurs découvrent en direct des images de la Mer de la Tranquillité prise avec une modeste caméra de télévision noir et blanc de 405 lignes.

Ce film de la mission Apollo 11 sera remise à Gilbert Bianchi dédicacé par Buzz Aldrin lui-même. Dans sa collection se trouvent également les images extraordinaires des sondes Voyager : rotation de Jupiter avec une netteté jamais atteinte depuis la Terre, 17000 vidéogrammes de 74000 pixels montrent en couleurs les fabuleuses nuances des nuages et la nature cyclonique de la tache rouge où trois Terres pourraient s'engloutir simultanément. Puis, ce sont les images des satellites dont personne n'avait contemplé la surface.

Deux ans plus tard, en 1981, contournant Mimas, Voyager filme la merveille du système solaire : Saturne et son système d'anneaux. En 1986, ce sera Uranus, puis, 12 ans après le lancement de la Sonde, Neptune. Ces images sont désormais classiques, mais elles ont radicalement renouvelé notre connaissance du système solaire et, ce qui est peut-être plus important encore, la perception esthétique de notre famille planétaire.

Or, la science est ainsi faite que ces documents étant exploités, ils deviennent obsolètes pour le progrès scientifique en tant que tel, et sont donc menacés de disparition. Ils n'en appartiennent pas moins au patrimoine culturel de l'humanité et c'est pourquoi Gilbert Bianchi a décidé d'en tirer un film destiné à une diffusion tournée vers le grand public.

La collection de Gilbert Bianchi fut d'abord compilée sur une crêpe de 300 mètres en 16 mm intitulée provisoirement "Grandes premières en cinéma astronomique". Mais, il ne s'agissait là que de "rushes" n'intéressant qu'un public de spécialistes. Quand la crêpe eut atteint un diamètre équivalent à environ 30 minutes de projection, Gilbert Bianchi décida de monter le film de façon fournie par le travail de Jules Janssen, le document original est une première date clé : 1874. Une synthèse de ces daguerréotypes fut copiée en 1945 par Joseph Leclerc en 16 mm.

Dès 1984, Gilbert Bianchi eut l'idée de faire numériser ses images afin de recréer le phénomène complet. Or, il ne fallut pas moins de 10 ans avant de trouver un technicien intéressé. C'est Jacques Marchal, ingénieur de recherche au CNRS qui restitua sur ordinateur le phénomène en tous points identique à celui observé par Janssen 117 ans plus tôt.

Mais pour un film, il faut aussi une chute, car les astronomes ne s'arrêtent jamais d'enregistrer des images. Il fut donc décidé de situer la fin du film en 1989, date du point culminant de la mission Voyager croisant Neptune aux confins du système solaire. Il restait alors trois mois pour réaliser le travail, afin que celui-ci soit présenté au 2ème Festival de l'Astronomie et de l'Espace.

J'ai la chance de posséder ce film sur bande VHS. Je l'ai visionné des dizaines de fois et à chaque projection, j'éprouve cette émotion et cet intérêt que seules savent susciter de grandes oeuvres. Celle-ci concerne toute une vie de passion en 23 minutes inoubliables. Sa clé réside peut-être dans la phrase de Van Gogh que Gilbert Bianchi a placé en exergue de son film :

"J'ai parfois un besoin terrible de religion, alors je sors la nuit et je peins les étoiles".

Pour en savoir plus : Le cinéma et la science - CNRS Editions, décembre 1994.

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