Depuis plus de 10 ans, les archéologues Corinne Debaine-Francfort du CNRS et Idriss Abdouressoul sillonnent l'immense désert du Taklamakan à l'extrême ouest de la Chine, à la recherche de traces de peuplements anciens. En 2001, leurs efforts sont enfin récompensés. Près de Djoumboulak Koum, une cité ensevelie sous les sables, les scientifiques mettent au jour 5 momies aux visages peints et tatoués. Agées de 2.500 ans, elles sont dans un état de conservation exceptionnel. Ramenées avec d'infinies précautions à Urumqi, à l'institut d'archéologie du Xinjiang, elles vont être étudiées par une équipe pluri-disciplinaire. Ce qu'elles vont révéler de leur vie et des conditions de leur mort permettra-t-il aux archéologues de faire un pas décisif dans la connaissance de cette région qu'on a longtemps crue inhabitée ? Tous l'espèrent, comme si la découverte de ces momies marquait l'aboutissement de leur quête opiniâtre dans le désert du Taklamakan, réputé le plus inhospitalier du monde…