Le français Philippe Lebon invente en 1790 le gaz d'éclairage. A la même époque l'industrie du gaz se développe en Angleterre. Cette production industrielle génère un sous produit : le goudron. Les chimistes Anglais Hofman, puis Perkin valorisent ce goudron pour en extraire des composés aromatiques. A partir de ces produits, Perkin crée des colorants de synthèse. A la suite des découvertes de Pasteur, on utilisait les colorants pour examiner les cultures de microbes. Erhlick, à la fin du 19ème siècle utilisant cette méthode parvient à vaincre la syphillis, puis le résultat fut l'invention des sulfamides.