En 1859, dans l'Origine des Espèces, le naturaliste anglais Charles Darwin expose publiquement sa théorie de la descendance modifiée des êtres vivants par le moyen de la sélection naturelle : les espèces ne sont pas fixes, mais varient et se transforment suivant la loi du triomphe des formes les plus adaptées. C'est une révolution : l'idée du Créateur s'effondre, et avec elle tout plan "providentiel" de la nature. L'Angleterre victorienne s'enflamme, pour ou contre. En 1871, avec la Filiation de l'homme, Darwin inscrit l'homme dans la série animale. Ce dernier venu possède un ancêtre commun avec les singes de l'Ancien Monde, dont il a perfectionné les instincts sociaux et les facultés rationnelles en tirant un avantage social de comportements anti-sélectifs : l'éducation, le droit, les conduites solitaires et altruistes, la protection des faibles et des déshérités.