En 1998, à Sarno, dans le sud de l'Italie, des coulées de laves torrentielles ont entraîné la mort de 161 personnes. Bien que ce phénomène naturel ait rarement fait des victimes en France, il n'en provoque pas moins de nombreux dégâts matériels. Comment un ruisseau peut-il se transformer en un phénomène aussi destructeur et meurtrier ? Les scientifiques étudient, sur le terrain et en laboratoire, les propriétés de ces coulées très particulières.